TIMO GOTTSCHALK, CO-PILOTO DE X-RAID: NAVEGANDO PELO DESERTO DE DAKAR

Quando as três equipas automobilísticas de X-raid, patrocinados por NGK SPARK PLUG, tiveram resultados notáveis no Rally Dakar de 12 estágios e 8.375 km através dos espetaculares terrenos da Arábia Saudita de 1 a 14 de janeiro de 2022, o piloto de X-raid, Timo Gottschalk, um dos co-pilotos mais respeitados do esporte, deu sua visão da corrida.

Compartilhando o "cockpit" do Buggy MINI John Cooper Works (JCW) com o piloto polonês Jakob 'Kuba' Przygoński, o piloto alemão Timo foi fundamental para guiar o 'Orlen X-raid Team' ao sexto lugar na categoria de veículos do Dakar deste ano, tornando-os os melhores num veículo de tracção traseira. Os seus companheiros de equipa também brilharam, com o piloto do 'X-raid MINI JCW Team' Sebastian Halpern e o navegador Ronnie Graue, conquistando o oitavo lugar, e o piloto do Primax X-raid Team' Laia Sanz e o seu co-piloto Maurizio Gerini no 23º lugar.

Mas as habilidades e a resistência destes pilotos e co-pilotos são apenas uma parte da história. Seus carros, motores e, claro, seus sistemas de ignição também são submetidos ao teste final. Aqui é onde X-raid se destaca, tendo desenvolvido e construído veículos todo-o-terreno para competição em sua fábrica de Trebur, perto de Frankfurt, Alemanha, desde 2002. Na verdade, o Buggy MINI JCW com combustível diesel de Przygoński e Gottschalk foi construído por X-raid sob a marca MINI: um modelo semelhante aos que anteriormente ganharam X-raid na Copa do Mundo FIA de Ralis Cross-Country de 2019, bem como nos Ralis Dakar de 2020 e 2021. Em geral, até à data, X-raid obteve 14 títulos da Copa do Mundo e ganhou a categoria de veículos do Rally Dakar seis vezes

Desafíos de corridas

Apoiado por essa herança de X-raid e com 27 anos de experiência como co-piloto, não surpreende então que Timo Gottschalk seja um dos melhores pilotos de SUV no negócio. Também não é alheio às exigências do Dakar, já que fez a sua estreia ali em 2007 e ganhou-a em 2011. Sua mudança para X-raid em 2018 foi especificamente para o Rally Dakar. Ele lembra-se: "Cheguei a X-raid através do piloto de rali da Arábia Saudita, Yazeed Al-Rajhi. Eu era seu co-piloto e competíamos no Dakar em um MINI. Mais tarde optei por Kuba Przygoński no cockpit ".

Desde então, a dupla tem abordado juntos o Rali Dakar, incluindo os anos 2021 e 2022 que, graças ao seu horário e localização, não foram cancelados devido à pandemia de Covid-19. Outros ralis todo-o-terreno não tiveram tanta sorte. Timo reconhece tanto a interrupção causada como a resposta do esporte. "Quando a pandemia começou, muitos ralis foram adiados ou cancelados", confirma Timo. "A temporada foi difícil de planejar, mas melhorou no ano passado. Todos os organizadores encontraram formas de manter os comícios, incluindo os protocolos de higiene necessários. Isso tem funcionado bem até agora".

Navegando o impossível

No entanto, o experiente casal de Przygoński e Gottschalk completou com sucesso o exaustivo percurso do Dakar em apenas 40 horas e 26 minutos, apenas duas horas atrás do carro vencedor e até cinco vezes mais rápido do que alguns rivais.

Sua façanha é ainda mais impressionante quando se consideram as condições extremas envolvidas. Tendo lugar completamente dentro das fronteiras da Arábia Saudita e devido às restrições de viagem de Covid-19, o Rally deste ano tomou uma difícil rota de Ha'il a Jeddah, encontrando vastas cadeias de dunas de areia ao redor de Riyadh, bem como os desertos ao sul da Arábia Saudita conhecidos como o Quarto Vazio. Se acrescentarmos que a rota de cada etapa só se revela aos equipamentos 15 minutos antes, e que os GPS, os rádios e os smartphones estão proibidos, a importância do copiloto fica clara!

Em vez disso, os navegadores de rali raid recebem apenas um road book (road book) para cada etapa. Isto é usado, com um odômetro digital, para medir distâncias precisas e instruir seus pilotos em cada direção, giro e volta a tomar. Cada momento conta, sem margem de erro. É um trabalho extraordinariamente intenso que requer não só experiência de navegação, mas também uma forte ligação entre os colegas de equipa, uma comunicação nítida e uma cabeça fria sob stress. Inevitavelmente, uma preparação exaustiva é fundamental, como deixa claro Timo: "Tentamos competir em diferentes ralis durante o ano. Na última temporada competimos em três e este ano queremos fazer o Campeonato do Mundo de Rali Raid", comenta.

No entanto, embora as habilidades de navegação de Timo certamente se encaixam com as intermináveis areias da Arábia Saudita, não é o seu terreno favorito. "A Arábia Saudita é um grande país e oferece muitas oportunidades para o Dakar. Há muitos desertos diferentes aqui. Mas só deserto", confessa. "Se bem me lembro na América do Sul, havia muito mais verde e mais variedade de terreno. Do meu ponto de vista, isso foi mais interessante".

Tornar-se um campeão

Para os possíveis pilotos e co-pilotos que procuram entrar no esporte, o piloto experiente tem algumas dicas práticas. "Se você quer começar no esporte de campo através com um veículo, você deve começar com os side-by-side, como eles ainda são bastante econômicos", aconselha. "Mesmo nos eventos curtos de Baja, você já pode aprender muito sem ser muito caro. De qualquer forma, você também precisa de um co-piloto dedicado. A partir daí, você pode abrir caminho para cima!

No entanto, olhando para trás em sua própria corrida, não é o triunfo de Timo no Dakar de 2011 o momento de seu maior orgulho, mas uma vitória na Rússia em 2018. " Meu ponto alto foi ganhar o Silk Way Rally, que eu dirigi junto com Yazeed", revela. No entanto, Timo diz-nos que está ansioso para competir novamente no Rally Dakar 2023, que mais uma vez será realizada no Oriente Médio.

No NGK SPARK PLUG desejamos muito sucesso a toda a equipe de X-raid, e muitos mais postos no pódio por vir!