Προθερμαντήρες: Τι πρέπει να γνωρίζει κάθε οδηγός πετρελαιοκίνητου αυτοκινήτου

Όσον αφορά τους προθερμαντήρες, πιθανότατα δεν υπάρχει καλύτερος ειδικός από τον Kai Wilschrei, Διευθυντή Τεχνικών Υπηρεσιών Aftermarket EMEA στην NGK SPARK PLUG. Από τον παγκοσμίως νούμερο ένα κατασκευαστή μπουζί, θα περιμένατε μόνο το καλύτερο και για τους προθερμαντήρες – και έχετε δίκιο. Συναντήσαμε τον Kai στο υπερύγχρονο Τεχνικό Κέντρο της εταιρείας στο Ratingen της Γερμανίας, για μία εκ των έσω καταγραφή των χειμερινών προθερμαντήρων.

Μας εκπλήσσει με τα στοιχειώδη. “Όταν έχεις ένα πετρελαιοκίνητο όχημα αυτές τις μέρες, απαιτείται να αντιλαμβάνεσαι πόσο πολύ στηρίζεται σε προθερμαντήρες που αποδίδουν το μέγιστο”, αποκαλύπτει. “Οι περισσότεροι γνωρίζουν πως οι προθερμαντήρες αποτελούν μια απαραίτητη υποβοήθηση για την εκκίνηση σε χαμηλές θερμοκρασίες. Τώρα όμως έχουν αναλάβει επιπλέον καθήκοντα, να κάνουν πιο καθαρή την καύση και να συμμορφώνονται με τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς. Ο τύπος των προθερμαντήρων που έχετε τοποθετήσει και ο τρόπος που τους φροντίζετε, είναι επομένως ζωτικής σημασίας για τη σωστή λειτουργία τους”.

"Οι πετρελαιοκινητήρες χρησιμοποιούν προθερμαντήρες ως ένα είδος θερμαντήρα του αέρα εισαγωγής στον θάλαμο καύσης για να τους βοηθήσει να ξεκινήσουν - ειδικά όταν ο καιρός είναι κρύος", λέει ο Kai. "Σε κανονικές θερμοκρασίες, ο ατμοσφαιρικός αέρας εισέρχεται στους κυλίνδρους του κινητήρα και στη συνέχεια συμπιέζεται μαζικά για να φτάσει τους 900 βαθμούς Κελσίου περίπου. Στη συνέχεια, όταν το καύσιμο ψεκάζεται, αναφλέγεται αυθόρμητα. Τον χειμώνα, όμως, τα ψυχρά χιτώνια του κυλίνδρου, τα έμβολα και οι βαλβίδες αφαιρούν θερμότητα από τον ήδη ψυχρό αέρα εισαγωγής, εμποδίζοντας μόνο τη συμπίεση του αέρα να επιτύχει την απαραίτητη θερμοκρασία καύσης. Απαιτείται επιπλέον θερμότητα - και εδώ παρεμβαίνουν οι προθερμαντήρες."

Καθώς μιλάμε, ο Kai μας δείχνει μερικές από τις σειρές προθερμαντήρων της εταιρείας με ποιότητα πρώτης τοποθέτησης: Yellow Line, και για ορισμένες αγορές, D-Power. Οι προθερμαντήρες είναι δύσκολο να εντοπιστούν όταν τοποθετηθούν στην κυλινδροκεφαλή, οπότε δεν γνωρίζει κάθε οδηγός ότι μοιάζουν με ένα ασημένιο στυλό. Μόλις παρέχεται ρεύμα, οι προθερμαντήρες θερμαίνονται και η άκρη ερυθροπυρώνεται: εξ ου και το όνομα. Αυτό παρέχει την πρόσθετη θερμότητα που απαιτείται για σταθερή καύση και για τη μείωση του καπνού και άλλων ανεπιθύμητων εκπομπών. Στη συνέχεια, μόλις ο κινητήρας ξεκινήσει, οι προθερμαντήρες επιστρέφουν είτε σε αδράνεια είτε συνεχίζουν να λειτουργούν, ανάλογα με τον τύπο τους.

Η ταχύτητα και η αποδοτικότητα πολλών σύγχρονων προθερμαντήρων είναι εντυπωσιακές, εξασφαλίζοντας εκκίνηση παρόμοια με βενζινοκινητήρα. Όμως, αντίθετα με τα μπουζί, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων δεν θέτουν υποχρεωτικά διαστήματα αντικατάστασης για τους προθερμαντήρες, παρόλο που η απόδοσή τους μπορεί να χειροτερεύει με την πάροδο του χρόνου. “Εμείς προτρέπουμε έντονα τους οδηγούς πετρελαιοκίνητων αυτοκινήτων να ελέγχουν τους προθερμαντήρες στην αρχή του χειμώνα, ακόμα και αν δεν φαίνεται ότι υπάρχει πρόβλημα. Ένας ελαττωματικός προθερμαντήρας μπορεί να μην γίνεται αντιληπτός κατά την άνοιξη ή το καλοκαίρι, αλλά μετά, ξαφνικά, το αυτοκίνητο δεν παίρνει μπρος σε κρύο καιρό”, προειδοποιεί ο ειδικός.

Για να γίνει κατανοητό, ο Kai μας δείχνει ένα δίλεπτο βίντεο της NGK στο YouTube για τη δοκιμή προθερμαντήρων. Εκεί υπογραμμίζεται ότι εάν σε ένα αυτοκίνητο η λυχνία ελέγχου προθέρμανσης ανάψει ή αναβοσβήνει (και σε ορισμένα μοντέλα, όταν ανάβει και η προειδοποιητική λυχνία MIL), ή εάν υπάρχουν προβλήματα κατά την ψυχρή εκκίνηση, χρειάζεται να γίνει έλεγχος σε ένα συνεργείο στους προθερμαντήρες και να τους αντικαταστήσει, εάν ενδεχομένως υπάρχουν ελαττωματικοί. “Εάν επιθυμείτε μία αξιόπιστη ψυχρή εκκίνηση όλο τον χρόνο, μην περιμένετε την ένδειξη στο ταμπλό για να ελέγξετε τους προθερμαντήρες”, συμβουλεύει.

Ο Kai αναφέρει ακόμη και άλλους λόγους για τους οποίους χρειάζεται να αντιμετωπίζονται οι βλάβες σε προθερμαντήρες πριν τον χειμώνα. “Λίγοι οδηγοί αντιλαμβάνονται ότι οι προθερμαντήρες συντελούν σημαντικά στην ικανότητα του αυτοκινήτου τους να εκπληρώσουν τις σύγχρονες προδιαγραφές των εκπομπών ρύπων. Στους σύγχρονους κινητήρες, οι προθερμαντήρες πρέπει να μπορούν να μείνουν ενεργοποιημένοι για μερικά λεπτά αφότου ξεκινήσει ο κινητήρας (μεταθέρμανση), για να μειώσουν τους εκπεμπόμενους ρύπους. Πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων απαιτούν επίσης οι προθερμαντήρες να μπορούν να ενεργοποιηθούν κατά διαστήματα: σε συγκεκριμένες συνθήκες οδήγησης, αυτοί οι τύποι ενεργοποιούνται ακόμη και αφού έχει ζεσταθεί ο κινητήρας, αποτρέποντας την υπέρψυξή του όταν κινείται σε κατηφορικό δρόμο. Οι προθερμαντήρες βοηθούν, ακόμη, και κατά την αναγέννηση του φίλτρου σωματιδίων (DPF) αυξάνοντας τη θερμοκρασία στον θάλαμο καύσης, που με τη σειρά του αυξάνει τη θερμοκρασία των καυσαερίων.”

Λόγω αυτού του ρόλου, ένα απλό ζήτημα πυράκτωσης θα μπορούσε να προκαλέσει αλυσιδωτά κάτι πιο δαπανηρό. "Εάν οι προθερμαντήρες σε ένα αυτοκίνητο με DPF δεν λειτουργούν σωστά, το ίδιο το DPF μπορεί να φράξει και να χρειαστεί να αντικατασταθεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον εντοπισμό και την αντικατάσταση ελαττωματικών προθερμαντήρων που είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία των άλλων εξαρτημάτων."

Με τον χειμώνα ήδη εδώ, ποιες είναι οι κορυφαίες επιλογές του Kai για την αξιοπιστία της ανάφλεξης; "Υπάρχουν δύο κύριες τεχνολογίες προθερμαντήρων: μεταλλικοί και κεραμικοί. Και οι δύο μπορούν να βελτιώσουν την απόδοση ψυχρής εκκίνησης, αλλά οι κεραμικοί παρέχουν επιπλέον πλεονεκτήματα όταν πέφτει η θερμοκρασία", μας λέει. Ωστόσο, προειδοποιεί ότι παρόλο που και οι δύο τύποι φαίνονται αρκετά όμοιοι, από την άποψη της αντίστασης και της τάσης είναι εντελώς διαφορετικοί, και επομένως δεν είναι εναλλάξιμοι.

Οι μεταλλικοί προθερμαντήρες (με θωράκιση) διαθέτουν ένα θερμαντικό πηνίο μέσα σε μια ράβδο από ανθεκτικό στη θερμότητα μέταλλο. Το συμπιεσμένο οξείδιο του μαγνησίου μέσα σε αυτό μονώνει το πηνίο θέρμανσης από τους κραδασμούς και παρέχει έναν θερμικό αγωγό που διασκορπίζει γρήγορα τη θερμότητα προς τα έξω, αυξάνοντας τη θερμοκρασία του θαλάμου καύσης και αναφλέγοντας το καύσιμο.

Οι κεραμικοί είναι κατασκευασμένοι για να λειτουργούν ακόμη και στις πιο ακραίες συνθήκες. Χάρη στο υψηλό σημείο τήξης του κεραμικού, αυτοί οι προθερμαντήρες μπορούν να αντέξουν σε πολύ γρήγορη θέρμανση σε υψηλότερες θερμοκρασίες και για παρατεταμένες περιόδους λειτουργίας. Η άριστη θερμική τους αγωγιμότητα επιτρέπει στους πετρελαιοκινητήρες να φτάσουν σε μια θερμοκρασία μεγαλύτερη των 1.000 βαθμών Κελσίου σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα, ακόμη και σε καιρικές συνθήκες κάτω από το μηδέν. Μπορούν επίσης να διατηρήσουν περισσότερο από δέκα λεπτά μετά την προθέρμανση έως και 1.350 βαθμούς Κελσίου. Αυτό μειώνει τις εκπομπές υδρογονανθράκων και μονοξειδίου του άνθρακα και εξαλείφει το κτύπημα με κρύο ξεκίνημα. Η κεραμική τεχνολογία μπορεί επίσης να κατασκευαστεί σε μικρό μέγεθος που είναι ιδανικό για συμπαγείς σύγχρονους κινητήρες.

Καθώς φεύγουμε, ο Kai έχει μια τελευταία συμβουλή για τους οδηγούς πετρελαιοκίνητων αυτοκινήτων. "Υπάρχουν τόσα πολλά καθήκοντα που εκτελούνται από τους προθερμαντήρες, όχι μόνο τον χειμώνα. Αξίζει να προνοήσετε και να ζητήσετε από το συνεργείο σας να ελέγξει τους προθερμαντήρες στο αυτοκίνητό σας. Κανείς δεν θέλει να βρεθεί ακινητοποιημένος ένα παγωμένο πρωινό!"

Για να παρακολουθήσετε το βίντεο δοκιμής προθερμαντήρων της NGK SPARK PLUG και άλλα βίντεο, επισκεφθείτε το καναλι στο YouTube ή την πλατφόρμα συμβουλών της NGK, TekniWiki, στο: www.tekniwiki.com.